El 20 de julio de 1969, mientras el módulo lunar del Apolo 11 descendía hacia la superficie de la Luna, saltaron las alarmas del ordenador de a bordo. Con menos de dos minutos para el aterrizaje, el sistema empezó a sobrecargarse. En el control de misión de Houston, el silencio era absoluto. Lo que nadie sabía entonces era que ese orde [...]

En 1896, el bacteriólogo Ernest Hankin estudió el Ganges y descubrió algo que no supo explicar. El río, pese a recibir los restos semiquemados de miles de cadáveres, no propagaba el cólera. Había algo invisible en el agua que mataba bacterias. Veinte años después, Félix d’Herelle lo encontr&oacu [...]

En 1973, el economista Burton Malkiel sugirió que un «mono lanzando dardos» para seleccionar acciones podría tener un rendimiento tan bueno como el de los expertos en inversiones. No era una falaz boutade; era una advertencia sobre los límites de la predicción en sistemas complejos. 

Vivimos rodeados de datos [...]

En algún momento de su vida, George Washington tuvo que gobernar un país mientras sufría continuos problemas dentales. Sus prótesis, lejos de ser de madera como suele creerse, estaban hechas con materiales como marfil —procedente de animales como el hipopótamo o la morsa—, piezas metálicas con muelles y otros dientes [...]

El vidrio irrompible de Tiberio, el manto del Rey de los judíos, la espada de Saladino, el ejército de Terracota, la bacteria de los milagros, el falso rubí del Príncipe Negro, los truenos de Algeciras, los naufragios de Jutlandia, el sabor de los descubrimientos, el fuego de San Antonio, las brujas de Salem, los gases que dan risa, la batall [...]

¿Sabías que el incienso fue durante siglos más valioso que el oro? ¿Que los egipcios ingerían el kyphi como remedio y sustancia ritual? ¿Que el ámbar gris flotando en el océano desató teorías sobre dragones marinos y fortunas inesperadas? ¿Que el almizcle y la algalia convirtieron a ciertos animales en tesoros vivientes? ¿O que el perfeccionamiento del alambique cambió par [...]

Cuando Luigi Galvani hacía convulsionar las ancas de rana con descargas eléctricas, creyó haber descubierto la «electricidad animal», el secreto de la vida misma. Alessandro Volta, natural de Como, un profesor obstinado de la Universidad de Pavía, pensó que su colega estaba completamente equivocado. De aquella disputa feroz nació el invento que cambiaría el mundo, la pila [...]

El cuidado de los enfermos acompaña a la humanidad desde sus orígenes. Las imágenes más antiguas del arte rupestre, los textos médicos de la Antigüedad y la organización hospitalaria contemporánea dan testimonio de una constante: siempre ha habido alguien dispuesto a aliviar el dolor, proteger la vida y acompañar la enfermedad. A lo largo de la historia aparecen figuras y [...]