Así se forjan las pandemias. Animales, virus y epidemias

La historia de cómo emergen los virus que afectan a los humanos y a los animales de los que dependemos… y qué hemos aprendido sobre ellos tras siglos de ciencia veterinaria.

En 1896, el bacteriólogo Ernest Hankin estudió el Ganges y descubrió algo que no supo explicar. El río, pese a recibir los restos semiquemados de miles de cadáveres, no propagaba el cólera. Había algo invisible en el agua que mataba bacterias. Veinte años después, Félix d’Herelle lo encontró en las heces de soldados que se recuperaban de disentería y lo llamó bacteriófago: «el que se come a las bacterias». Eran virus. D’Herelle dedicó su vida a usarlos contra infecciones, fue nominado ocho veces al Nobel sin recibirlo, y su trabajo quedó sepultado cuando llegaron los antibióticos. Hoy han vuelto. El Ganges quizá tenía razón.

La salud humana, la animal y la del entorno forman un único sistema.

Cuando el gran público descubrió el significado de palabras como zoonosis, cepa, tormenta de citoquinas o transmisión por aerosoles, Pedro Rubio llevaba cuatro décadas trabajando con ellas. Catedrático emérito de Enfermedades Infecciosas en la Facultad de Veterinaria de León, ha vivido grandes epidemias animales desde primera fila, ha manejado coronavirus del cerdo en el laboratorio y aplicó mucho antes —en granjas, no en titulares— las mismas medidas de cuarentena, aislamiento, biocontención y vacunación que la pandemia de covid-19 puso en el centro del debate público. Para los veterinarios, nada de eso era nuevo.

Este libro es el fruto de esa experiencia. Explica qué son los virus y cómo producen enfermedades, por qué emergen nuevas epidemias y qué tiene que ver con ello la intensificación ganadera, la pérdida de ecosistemas o el movimiento incesante de personas y mercancías. Recorre pandemias que asolaron millones de animales —la peste bovina, el síndrome reproductivo porcino, la peste porcina africana— y que el público nunca llegó a conocer, aunque deberían habernos advertido. Explica el fascinante mundo de los coronavirus del cerdo, en constante evolución, y la extraordinaria relación de los murciélagos con los virus: animales que conviven desde hace millones de años con el Ébola y el Marburg sin enfermar, y cuyo secreto inmunológico la ciencia aún no ha descifrado del todo. Y termina donde pocos libros de virología llegan: en los virus gigantes, los virus zombis rescatados del permafrost y los bacteriófagos, virus que matan bacterias y que pueden ser nuestra próxima línea de defensa frente a las resistencias a los antibióticos.

Pedro Rubio Nistal

PEDRO RUBIO NISTAL (Castrocontrigo, León, 1955) es catedrático emérito de Enfermedades Infecciosas y Epidemiología de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de León. Veterinario de formación y vocación, inició su trayectoria profesional en explotaciones ganaderas antes de incorporarse a la docencia y la investigación, donde ha desarrollado durante más de cuatro décadas toda su carrera. Se doctoró con una tesis sobre infecciones por coronavirus y rotavirus del cerdo, realizó una estancia postdoctoral en la Facultad de Veterinaria de Gante y formó y dirigió un grupo de investigación de prestigio internacional especializado en las enfermedades infecciosas digestivas del cerdo. Ha dirigido numerosas tesis doctorales, entre ellas varias sobre coronavirus, publicado sus trabajos en revistas científicas internacionales y nacionales, y ejercido una amplia labor de divulgación en congresos, cursos y jornadas técnicas. Su actividad combina la investigación académica con la colaboración con empresas del sector ganadero, la industria alimentaria y compañías farmacéuticas; ha sido miembro fundador de dos empresas derivadas en la Universidad de León, es inventor de una patente de vacuna contra la disentería porcina única a nivel mundial y miembro del European College of Porcine Health Management. Ha vivido directamente y seguido de cerca durante décadas la evolución de muchas enfermedades infecciosas en animales, una experiencia que está en la base de este libro.